Das Grundproblem ist eine Befeuchtungsstörung der Augenoberfläche, leider oft unklarer Ursache. Sie tritt auf, wenn der Tränenfilm in seiner Qualität und Quantität gestört ist. Ein normaler Tränenfilm hat mehrere Schichten: innen Schleim (aus Zellen der Augenoberfläche), in der Mitte Salzwasser (aus der Tränendrüse) und aussen Öl zum Schutz vor Verdunstung (aus den Talgdrüsen der Lider). Er bildet eine optisch glatte Oberfläche, versorgt die Augenoberfläche mit Nährstoffen und transportiert Stoffwechselprodukte ab.
Charakteristischstes Symptom des Trockenen Auges ist ein Sand- oder Fremdkörpergefühl. Es können zusätzliche Beschwerden vorkommen wie Brennen, Jucken, Sehstörungen oder Leseschwierigkeiten (meist vorübergehend), Tränen, rote Augen und Blendung. Die Symptome nehmen oft zu im Lauf des Tages, in der Heizperiode, bei Wind und bei stundenlanger Bildschirmarbeit.
Andere Augenkrankheiten können sich aber ähnlich äussern. Es ist somit nicht möglich, allein aufgrund der Beschwerden die Diagnose Trockenes Auge zu stellen.